地方中心/記者徐文翔報導
媽祖稱『天上聖母』又稱湄洲娘媽、媽祖婆、姑婆祖、天妃娘娘、靈惠夫人、護國明著天妃、昭孝純正孚濟感應聖妃..等等，是中國及東南亞地區海神信仰的重要人物之一。她的信仰源自福建莆田湄洲島，傳說她本名林默娘，生於北宋，因多次救助海上遇險的漁民和商船，被人們視為海上守護神。後來「媽祖文化」在台灣尤為盛行，形成了一種特殊的文化現象，深深影響了台灣人的生活。
媽祖事蹟出生與傳奇
林默娘出生在福建省莆田縣湄洲島，傳說她在出生時不哭不鬧，因此得名「默娘」。自幼聰明好學，精通醫術和航海技術。據說她能預見海上風暴，並且在夢中指引漁民避開危險。據傳，林默娘在17歲時就展現了她的神力。在一次大風暴中海上救難，她的父親和兄弟們出海遇險。林默娘在家中入定，用意念引導他們避開險情。後來，她多次在海上救助遇難的漁民和商船，因此被當地人尊稱為「媽祖」。
羽化升天成神傳說林默娘在28歲時(公元987年)去世，其身不壞，百姓則認為是”升化“，即羽化升天。鄉里民眾建廟奉之。從此顯靈保佑海上航行的船隻和漁民。她的靈驗事蹟不斷傳頌，逐漸形成了廣泛的信仰。當時所建的僅僅是一座只“落落數椽”的小廟，名”靈女廟。据(天妃顯聖錄，湄州飛升）記載，那時的廟宇雖然，”仅落落數椽”，但媽祖能，常示夢顯聖，降福于民，故信眾已是，祈禱報賽，殆無虚日，這座最早的靈女小廟，就是湄州媽祖，祖廟的前身。
湄州祖廟最早的擴建
湄州祖廟最早的擴建是它創立幾十年後的北宋又聖年(1023_1032)之前，据記載，有一年春未，航海商人，(三宝)駕駛一艘海船滿載異貨，要運往國外。這天船泊湄州，要出發時却發現船碇拉不起來，他派人入水檢查，看見一怪物座在船碇上。三宝很吃驚，急忙上岸詢問湄洲當地人，此方何時最靈？當地人告訴他，這裡有一尊靈女，神十分靈驗，于是，三宝就到靈女庙祈禱，祈禱畢，恍惚看見一位女神優游于船碇之上，鬼怪也隨即逃避。此後三宝一路上遇風濤危急，必拈香禱祝，据說都得到神女的護庇。過了三年，三宝，經商發財，回航也十分平安，就特地再到湄州拜謁神女廟，只見他前几年前插在地上的香竟然萌芽盘根，化成了三棵樹。這時正逢三月二十三日神女誕辰，三棵树皆枝葉。三宝知道這是神女的感應，于是還願捐金，重建靈女廟遂焕然改觀。這是湄洲祖廟有記載的第一次擴建。
媽祖文化在台灣的影響宗教信仰
媽祖信仰在台灣中南部尤其盛行，許多港口城市如台南、高雄等地都有大型的媽祖廟。每年農曆三月二十三日，媽祖誕辰，台灣各地都會舉行盛大的慶典活動，吸引大量信眾和遊客前來參拜。媽祖廟不僅是宗教場所，有社會凝聚力，也是社區活動的中心。許多地方的媽祖廟會組織各種社會活動，如施粥、義診、文化表演等，增強了社區的凝聚力和居民之間的互助精神。
在文化傳承媽祖文化包括廟會、民俗、戲劇、音樂等多種形式。通過這些文化活動，媽祖的精神和傳統得以傳承和發揚，成為台灣重要的文化遺產。經濟發展，媽祖信仰帶動了相關的旅遊業和經濟發展。許多信眾和遊客在媽祖廟會期間前來參拜和觀光，帶動了當地的餐飲、住宿和手工藝品等行業的發展。
媽祖文化不僅是中華優秀傳統文化的一部分，也是具有世界影響力的文化現象。她以其親切、虔敬與善良的形象，深深植根於台灣人的心中，形成了一種獨特的文化力量，影響著台灣社會的方方面面。
